Durante un viaje expedicionario a la tierra, un botánico extraterrestre queda atrapado en en nuestro planeta luego de que sus colegas científicos huyen al ser descubiertos por terrícolas. Solo, con miedo y sin muchas esperanzas de regresar a su planeta que se encuentra a tres millones de años luz, el Extra Terrestre establece un lazo de amistad con Elliot, un niño de 10 años que vive con su mamá y sus dos hermanos Michael y Gertie. El deseo de regresar a su planeta hace que ET, apodado así por Elliot, aprenda a comunicarse con los niños y entre todos hagan hasta lo imposible para lograrlo, pero el equipo de investigadores que estuvo a punto de descubrir la nave sabe que hay un extraterrestre varado en alguna parte de la zona y no descansarán hasta encontrarlo. ET, sin saber que está siendo buscado por investigadores, construye un rudimentario aparato de transmisión en el que manda señales de auxilio a sus colegas para que sepan que está vivo y que regresen por él. Elliot ayuda gustoso a su amigo para que regresa a casa pero está profundamente triste porque el que ET se vaya significa que lo perderá para siempre ya que han formado un vínculo que va más allá de la amistad. Para colmo de males, luego de instalar el aparato de transmisiones, ET se enferma y, debido al lazo anímico que hay entre ambos, Elliot también entrando en un estado de agonía. Los niños le cuentan a su madre la situación y ella, desesperada, corre por ayuda pero de pronto se topa con los investigadores que han descubierto al extraterrestre convirtiendo su casa en un laboratorio. ¿Podrán Elliot y ET sobrevivir al estado que se encuentran para poder regresar a la nave que viene en camino para rescatar a su colega extraterrestre?